het Amerikaanse leger bouwt zijn eigen metaverse
Defensie technologiebedrijven hebben vastgehouden aan de metaverse hype, maar wat ze aan het bouwen zijn, zal ver verwijderd zijn van de virtuele wereld van Meta. Meer weten over wat de Metaverse is?
Op 10 mei voerden twee jachtpiloten een proto-metaverse experiment op grote hoogte uit. Een paar duizend voet boven de woestijn van Californië, in een paar Berkut 540-jets, droegen ze aangepaste AR-headsets om verbinding te maken met een systeem dat een spookachtig, gloeiend beeld bedekte van een tankend vliegtuig dat naast hen in de lucht vloog. Een van de piloten voerde vervolgens een tank manoeuvre uit met de virtuele tanker terwijl de ander toekeek. Dit geef je een warm welkom bij de wereld van jonge militairen in de metaverse.
Het is niet alleen Silicon Valley dat tegenwoordig wordt gegrepen door metaverse hype. Net zoals technologiebedrijven en bedrijven worstelen om strategieën voor virtuele werelden te ontwikkelen, praten veel defensie-startups, aannemers en financiers steeds vaker over de metaverse, zelfs als de definitie en het nut ervan niet altijd duidelijk zijn.
De belangrijkste technologieën die nodig zijn voor de metaverse – augmented reality en virtual reality, op het hoofd gemonteerde displays, 3D-simulaties en virtuele omgevingen gebouwd door kunstmatige intelligentie – zijn al te vinden in de defensie wereld. Het resultaat is een stuk minder gepolijst, omdat er nog steeds heel veel losse metaversen zijn. Er is een goede kans dat de onderliggende technologie van de grond komt, zelfs als het stottert in de commerciële wereld.
Luchtgevechten nabootsen en oefenen in de metaverse
Een mix van augmented reality, kunstmatige intelligentie en grafische afbeeldingen van videogames heeft bijvoorbeeld jachtpiloten in staat gesteld om luchtgevechten te oefenen tegen virtuele tegenstanders, waaronder Chinese en Russische gevechtsvliegtuigen, terwijl ze spelen met verschillende G-krachten. Red 6, het bedrijf dat de technologie ontwikkelt, zegt dat dit een veel realistischere test van de vaardigheden van een piloot oplevert dan de conventionele vluchtsimulator. “We kunnen tegen elke dreiging vliegen die we willen”, zegt Daniel Robinson, oprichter en CEO van Red 6. “En die dreiging kan worden gecontroleerd door een persoon op afstand of door kunstmatige intelligentie.”
De AR-technologie van Red6 moet werken in extremere omstandigheden, met een lagere latentie en hogere betrouwbaarheid dan AR- of VR-headsets voor consumenten. Robinson voegt eraan toe dat het bedrijf nu werkt aan een platform waarmee veel verschillende scenario’s in augmented of virtual reality kunnen worden weergegeven. “Wat we aan het bouwen zijn, is echt een militaire metaverse”, zegt hij. “Het is als een videogame voor meerdere spelers in de lucht.” en de vergelijking met Call Of Duty of Battlefield is al snel gemaakt.
Metaverse-gerelateerde ideeën maken al deel uit van enkele van de nieuwste militaire systemen. De hightech helm voor de nieuwe F-35 straaljager bevat bijvoorbeeld een augmented reality-display dat telemetriegegevens en doel informatie toont bovenop videobeelden van rond het vliegtuig. In 2018 kondigde het Amerikaanse leger aan dat het Microsoft tot 22 miljard dollar zou betalen om een versie van zijn HoloLens augmented reality-systeem voor oorlogs jagers te ontwikkelen, bekend als het Integrated Visual Augmentation System (IVAS).
VR en AR zijn de afgelopen jaren routinematige aspecten van militaire training geworden
In 2014 ontwikkelden het Office of Naval Research en het Institute for Creative Technologies van de University of Southern California Project BlueShark, een systeem waarmee zeilers schepen konden besturen en konden samenwerken in een virtuele omgeving. Een andere inspanning, Project Avenger genaamd, wordt nu gebruikt om piloten van de Amerikaanse marine te trainen. De Amerikaanse luchtmacht gebruikt VR om piloten te leren hoe ze vliegtuigen en missies moeten besturen. VR wordt ook gebruikt om veteranen te helpen behandelen voor chronische pijn en posttraumatische stress. En Boeing heeft een AR-omgeving gecreëerd waarin monteurs kunnen oefenen met het werken aan vliegtuigen voordat ze aan boord gaan van een echte.
Onlangs is het Amerikaanse leger begonnen met het verkennen van complexere virtuele werelden is er ook een groeiende interesse in het verbinden en combineren van virtuele werelden op een manier die lijkt op metaverse. In december 2021 hield de Amerikaanse luchtmacht een conferentie op hoog niveau met meer dan 250 mensen op locaties die zich uitstrekken van de VS tot Japan, via een virtuele omgeving. “De belofte is om deze technologieën te integreren”, zegt Caitlin Dohrman, algemeen directeur van de defensie divisie van Improbable, een bedrijf dat virtuele wereld technologieën ontwikkelt, uitgestrekte virtuele slagvelden heeft gecreëerd met meer dan 10.000 individueel bestuurde personages voor de Britse militaire wargames, en ook werkt met het Amerikaanse ministerie van Defensie (DOD). “Het is een extreem complexe vorm van simulatie, vooral gezien de betrouwbaarheid die het leger eist”, zegt Dohrman. “Je kunt ofwel live spelers hebben die deelnemen aan de simulatie of personages kunnen AI-enabled zijn, wat vaak is wat het leger doet.”
Wat is uw metaverse strategie?
Palmer Luckey, de oprichter van Oculus, een VR-bedrijf dat Facebook in 2014 heeft overgenomen, zegt dat de beslissing van Zuckerberg om all-in te gaan op VR en de metaverse een enorme hoeveelheid verwachting heeft gewekt in de commerciële wereld. “Iedereen heeft over de metaverse tijdens hun driemaandelijkse zakelijke telefoontjes. Er wordt ze door investeerders gevraagd: ‘Wat is uw metaverse strategie?'”, zegt hij.
In 2017 was Luckey medeoprichter van het defensiebedrijf Anduril. Hij zegt dat er ondanks alle recente metaverse hype een groot defensie potentieel is, deels omdat militaire training zo belangrijk en kostbaar is. Maar hij zegt dat de technologie niet hyperrealistisch hoeft te zijn om nuttig te zijn, en hij wil dat Anduril zich concentreert op het alleen gebruiken van de technologie waar nodig. “Alles wat we doen met VR is iets waar het uniek beter is dan elke andere optie”, zegt hij. Dit omvat het gebruik van VR om mensen te trainen om de drones van Anduril te bedienen, zegt hij, of om informatie over een gebied weer te geven met behulp van gegevens van sensoren op de grond.
Net als bij de geplande metaverse van Zuckerberg, zijn nieuwere militaire systemen sterk afhankelijk van AI om effectief te zijn. In oktober 2020 werd de door Red6 ontwikkelde AR-technologie gebruikt om een echte gevechtspiloot te plaatsen tegen een vliegtuig dat wordt bestuurd door een AI-algoritme dat is ontwikkeld als onderdeel van een AI-hondengevechten project van het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). De AI-tool is gemaakt door een andere startup genaamd EpiSci, leerde hoe je een tegenstander te slim af was en versloeg door een proces van vallen en opstaan. De AI-piloot ontwikkelde uiteindelijk bovenmenselijke vaardigheden en was in staat om zijn menselijke tegenstander elke keer te verslaan.
Een ander DARPA-project, Perceptually-enabled Task Guidance genaamd, heeft tot doel een AI-assistent te creëren die kijkt wat een soldaat doet en advies geeft via spraak, geluid of afbeeldingen. In tegenstelling tot het door Boeing ontwikkelde augmented reality-systeem, dat alleen in een specifieke omgeving werkt, zou zo’n systeem de echte wereld moeten begrijpen. Bruce Draper, de verantwoordelijke DARPA-programmamanager, zegt dat de echte waarde van technologieën die door het leger worden onderzocht, ligt in het samenvoegen van het echte en het virtuele. “De metaverse is meestal virtueel en virtuele werelden zijn handig voor training, maar we leven in de fysieke wereld”, zegt hij. “Het militaire domein is inherent fysiek, het gaat niet om een abstracte metaverse.”
Pogingen om de echte en de virtuele wereld samen te voegen
Maar pogingen om de virtuele en de echte wereld samen te voegen, stuiten op problemen. In maart 2022 bleek uit een gelekte memo van Microsoft dat degenen die aan IVAS, de Amerikaanse leger versie van de HoloLens AR-headset, werkten, verwachtten dat deze slecht zou worden ontvangen door gebruikers. En een audit vrijgegeven door de DOD in april 2022 concludeerde dat het Amerikaanse leger daardoor zijn geld zou kunnen verspillen. Jason Kuruvilla, een senior communicatiemanager bij Microsoft, deelde verschillende verklaringen van hooggeplaatste legerfiguren die het potentieel van de IVAS verkondigen. Hij wees ook op een DOD-rapport uit 2021 waarin wordt besproken hoe belangrijk het is om IVAS snel te ontwikkelen, zodat problemen gaandeweg kunnen worden gladgestreken.
Dergelijke spraakmakende en dure inspanningen hebben het vertrouwen van degenen die de militaire metaverse pushen alleen maar vergroot. “Ik weet dat dit de toekomst is van militaire training”, zegt Doug Philippone, wereldwijd hoofd defensie bij Palantir, een defensiebedrijf dat in Anduril heeft geïnvesteerd. Philippone is ook medeoprichter van Snowpoint Ventures, dat heeft geïnvesteerd in Red6. “Maar ik zie het ook als de toekomst van de manier waarop het leger vecht en beslissingen neemt. Het gaat dus niet alleen om vechten, het gaat om het nemen van beslissingen.”
Luckey zegt dat Anduril al werkt aan technologie die dit zou kunnen doen in trainingsmissies en gevechten. “De volgende grote stap voor ons, waar ik erg enthousiast over ben, is om van ons kernproduct en die gegevens door te sturen naar heads-up-displays die troepen in de frontlinie zullen kunnen dragen”, zegt hij.
Maar hoeveel van deze geavanceerde technologie de frontlinie haalt – of zelfs in trainingsoefeningen – blijft onduidelijk. Sorin Adam Matei, een professor aan de Purdue University in West Lafayette, Indiana, die virtuele training platforms op het slagveld heeft ontwikkeld voor het Amerikaanse leger, zegt dat de technologie die wordt ingezet vaak aanzienlijk eenvoudiger zal zijn dan metaverse boosters zich voorstellen. Hij suggereert dat een eenvoudigere versie van de IVAS-headset uiteindelijk kan worden geïntegreerd in een AR-richtkijker. “Als je aan het fotograferen bent en beschoten wordt, is het laatste waar je je zorgen over wilt maken een ander apparaat”, zegt hij. En technologie hoeft niet zo uitgebreid te zijn als een metaverse om bruikbaar te zijn. “We moeten wat meer nadenken over deze metaverse – die krachtig is maar ook zijn beperkingen heeft.”